Efate est l'île principale des Vanuatu où se trouve la capitale, Port Vila, et où prennent place également la majorité des commerces et du tourisme. Des preuves archéologiques, sous la forme de poteries, indiquent que les premiers humains à venir ici venaient probablement de Papouasie Nouvelle-Guinée via les îles Salomon. L'histoire orale des Tongas rappelle que les premières arrivées de Polynésie furent via Tanna et Erromango, et que le nom d'Efate était en fait un commentaire sur l'île comme étant un endroit où ils voulaient s'installer...
Une heure de vol au Nord, cette île, la plus grande Vanuatu (4010 km2) fut nommée par De Quiros au 17ème siècle quand il fit une erreur de navigation de quelques milliers de kilomètres en croyant vainement atteindre l’Australie.
En dépit des trois derniers siècles écoulés, la beauté majestueuse de Santo a quelque peu changée. La deuxième guerre mondiale a eu le premier profond impact. Elle est peut être mieux connus en tant qu’inspiration d’un classique de James A. Michener, “Récits du Pacifique Sud”...
Le capitaine James Cook fut le 1er européen à venir sur Tanna en août 1774, après avoir vu la lumière rougeoyante du volcan dans le ciel. Le HMS Resolution débarqua dans une petite baie qui fut nommée Port Resolution. Cook exigea la permission d’escalader le volcan mais à cause du traditionnel tabou sur le volcan, cela lui fut refusé.
Comme communément dans la plupart des îles, le 19ème siècle fut une période d’échanges commerciaux, de bagarres, et de morts. Les missionnaires avaient des temps particulièrement difficiles et finissaient souvent dans les marmites. Aujourd’hui, les 20000 habitants de l’île ont gardé beaucoup de leurs coutumes et de leur culture, avec une exception particulière.
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